Maria Montessori (1870–1952) fue una doctora en medicina Italiana que se especializó en psiquiatría y pediatría y desarrolló la pedagogía distintiva basada en un enfoque científico de experimentación y observación. Sobre la base de este trabajo, argumentó que los niños pasan por períodos sensibles para el aprendizaje y cuatro etapas de desarrollo, y que el aprendizaje para la vida de los niños puede fomentarse mediante la participación en actividades autodirigidas en un entorno especialmente preparado.

Etapas en el aprendizaje de los niños

• El primer periodo se extiende desde el nacimiento hasta los seis años. Durante este período, Montessori observó que el niño sufre un notable desarrollo físico y psicológico. El niño del primer plano es visto como un explorador y aprendiz concreto y sensorial involucrado en el trabajo de desarrollo de la autoconstrucción psicológica y la construcción de la independencia funcional.
• El segundo periodo de desarrollo se extiende desde los seis años hasta los doce años. Durante este período, Montessori observó cambios físicos y psicológicos en los niños, y desarrolló un ambiente de clase, lecciones y materiales para responder a estas nuevas características.  Psicológicamente, observó el «instinto de rebaño», o la tendencia a trabajar y socializar en grupos, así como los poderes de la razón y la imaginación. Desde el punto de vista del desarrollo, creía que el trabajo del niño en este periodo es la formación de independencia intelectual, de sentido moral y de organización social.
• El tercer periodo de desarrollo se extiende desde los doce años hasta los dieciocho años, abarcando el período de la adolescencia . Montessori caracterizó el tercer plano por los cambios físicos de la pubertad y la adolescencia, pero también por cambios psicológicos. Ella enfatizó la inestabilidad psicológica y las dificultades en la concentración de esta época, así como las tendencias creativas y el desarrollo de «un sentido de justicia y un sentido de dignidad personal». Desde el punto de vista del desarrollo, Montessori creía que el trabajo del niño del tercer plano es la construcción del yo adulto en la sociedad.
• El cuarto periodo de desarrollo se extiende desde alrededor de dieciocho años hasta alrededor de veinticuatro años. Montessori escribió relativamente poco sobre este período y no desarrolló un programa educativo para la edad.

3 pilares: niño – maestro – entorno

Maria Montessori

El método de educación central de Montessori está apoyado en tres elementos: el niño, el maestro y el entorno. Una de las funciones del maestro es guiar al niño a través de lo que Montessori llamó el «ambiente preparado», es decir, un aula y una forma de aprendizaje diseñada para apoyar el desarrollo intelectual, físico, emocional y social del niño a través de la exploración activa, la elección y la independencia. Por lo tanto, además de la etapa en la que esté el niño, en la educación Montessori dos de sus aspectos más importantes son los materiales de aprendizaje y la forma en que el maestro y el diseño del entorno preparado promueven el compromiso autodirigido de los niños con aquellos materiales.

Con respecto a los materiales de aprendizaje, Montessori desarrolló un conjunto de objetos manipulables diseñados para apoyar el aprendizaje de los niños de conceptos sensoriales como dimensión, color, forma y textura, y conceptos académicos de matemáticas, alfabetización, ciencias, geografía e historia.

Con respecto a la participación, los niños aprenden interactuando con los materiales con mayor frecuencia individualmente, pero también en parejas o grupos pequeños, durante un «ciclo de trabajo» de 3 h en el que el maestro los guía para elegir sus propias actividades. Se les da la libertad de elegir en qué trabajar, dónde trabajan, con quién trabajan y durante cuánto tiempo trabajan en una actividad en particular, todo dentro de los límites de las reglas de clase. No se establece competencia entre los niños, y no hay un sistema de recompensas o castigos.

Los materiales de aprendizaje

Los primeros materiales de aprendizaje que es probable que el niño encuentre en el aula Montessori son aquellos que conforman el currículo de la vida práctica. Estas son actividades que implican verter diferentes materiales, usar utensilios como tijeras, pinzas y pinzas, limpiar y pulir, preparar refrigerios, poner la mesa y lavar los platos, arreglar flores, jardinería, arreglar y deshacer la fijación de la ropa, etc. Sus objetivos, además de desarrollar las habilidades del niño para una vida independiente, son desarrollar el control motriz grueso y fino del niño y la coordinación ojo-mano, para introducirlos en el ciclo de seleccionar, iniciar, completar y ordenar una actividad. (de los cuales más en la siguiente sección), y para introducir las reglas para funcionar en el entorno social del aula.

A medida que el niño se instala en el ciclo de trabajo y muestra la capacidad de enfocarse en actividades autoseleccionadas, el maestro presentará los materiales sensoriales. La característica clave de los materiales sensoriales es que cada uno aísla un solo concepto para que el niño se concentre. La torre rosa, por ejemplo, consta de diez cubos que difieren solo en sus dimensiones, siendo el más pequeño 1 cm ³ , el más grande 10 cm ³. Al construir la torre, la atención del niño se centra únicamente en la disminución regular del volumen de cubos sucesivos. No hay señales adicionales (diferentes colores, por ejemplo, o números escritos en las caras del cubo) que podrían ayudar al niño a secuenciar los cubos con precisión.

Los materiales sensoriales, además, están diseñados como preparación para asignaturas académicas. Las barras largas, que comprenden diez barras rojas que varían únicamente en longitud en incrementos de 10 cm de 10 cm a 1 m, tienen un equivalente en los materiales matemáticos: las barras numéricas, donde las barras se dividen en secciones alternadas de 10 cm de rojo y azul. para que tomen los valores numéricos 1–10. Los paneles táctiles, que consisten en tiras alternativas de papel de lija y papel liso para que el niño los sienta, son una preparación para el globo de papel de lija en la geografía, un globo donde las masas de tierra están hechas de papel de lija áspero pero los océanos y los mares son suaves. Los paneles táctiles también son una preparación para las letras de papel de lija en alfabetización y los números de papel de lija en matemáticas, que el niño aprende a trazar con sus dedos índice y medio.

Los principios que se ejecutan a lo largo del diseño de estos materiales de aprendizaje son que el niño aprende a través del movimiento y adquiere una base concreta con el objetivo de prepararlo para aprender conceptos más abstractos. Otro principio de diseño es que cada pieza de material de aprendizaje tiene un «control de error» que alerta al niño de cualquier error, permitiendo así la autocorrección con un mínimo apoyo del maestro.

Papel del profesor

Uno podría preguntarse cuál es el papel del maestro durante este período. Aunque los niños tienen mucha libertad en lo que hacen, su libertad no es ilimitada. El rol del maestro es guiar a los niños a quienes les resulta difícil seleccionar materiales o molestar a otros, presentar nuevos materiales a los niños que están listos para un nuevo desafío y llevar a cabo lecciones en grupos pequeños. Sus decisiones sobre qué enseñar se toman sobre la base de observaciones cuidadosas de los niños. Aunque podría comenzar el día con planes de lo que hará durante el ciclo de trabajo, sus alumnos y sus necesidades la guiarán, y no hay un horario formal.

En resumen, hay dos aspectos de las aulas Montessori que son muy diferentes a las aulas convencionales: los propios materiales de aprendizaje y la naturaleza individual y autodirigida del aprendizaje bajo la guía experta del maestro.

Efectividad de las escuelas Montessori

Cabe señalar que para Montessori el objetivo de la educación es permitir que se desarrolle el desarrollo óptimo del niño (intelectual, físico, emocional y social). Este es un objetivo muy diferente al de la mayoría de los sistemas educativos actuales, donde el enfoque se centra en el logro en materias académicas como la alfabetización y las matemáticas. Por lo tanto, cuando hacemos la pregunta, si los niños se benefician más de una educación Montessori que de una educación no Montessori, debemos tener en cuenta que las medidas de resultado utilizadas para medir  la efectividad no necesariamente miden las cosas que Montessori considera más importante en educación. Los maestros y los padres que eligen el método Montessori pueden elegirlo por razones que no tienen nada que ver con los que los escogen teniendo en cuenta las evaluaciones tradicionales a los niños.

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